Parmi les grands concepts freudiens, le concept des pulsions de mort est peut-être le seul à avoir gardé intacte la force de la découverte qu’il constitue, force qui est à la mesure des résistances de son usage, en théorie et en pratique.
Quatre caractères majeurs, caractéristiques du fonctionnement de cette catégorie pulsionnelle constituent aussi quatre raisons essentielles qui rendent cette référence si difficilement utilisable. Ce sont :

• l’absence présumée d’un mode de représentation directe qui lui appartienne en propre ;
• l’absence d’un ancrage corporel de ces pulsions, comparable à l’étayage des pulsions sexuelles ;
• l’an-historicité de ces pulsions ;
• enfin, leur anobjectalité.

A travers la discussion de chacun de ces traits, l’auteur espère montrer l’existence d’une volonté de mort, composante inévitable des dynamiques de l’inconscient et de chaque analyse.